I ricercatori che analizzano i dati del Large Hadron Collider affermano di aver rilevato interazioni di quark beauty a un miliardesimo di miliardesimo di metro, un passo che potrebbe aiutare la ricerca della materia oscura, riferisce BBC News.

Gli scienziati hanno captato segnali dalla scala più piccola della natura mai esplorata, secondo BBC News. L'analisi, guidata da ricercatori dell'Università di Cambridge, ha usato i dati dell'esperimento LHCb al Large Hadron Collider del Cern, al confine tra Svizzera e Francia. Nelle collisioni si produce una particella subatomica chiamata quark beauty; è instabile e sopravvive solo circa un trilionesimo e mezzo di secondo prima di decadere. Nonostante la vita brevissima, il team l'ha vista interagire con altre minuscole particelle a una scala di un miliardesimo di miliardesimo di metro, che la BBC descrive come 100 miliardi di volte più piccola di un atomo. Alcuni fisici hanno soprannominato questo regno «zeptoverso», e il dottor Harry Cliff, che ha guidato l'analisi dei dati, ha dichiarato: «Stiamo bussando alla porta di questo zeptoverso».

Il risultato conta perché potrebbe contribuire a una teoria più completa del funzionamento dell'Universo. La materia oscura costituisce gran parte del cosmo, eppure i ricercatori faticano a rilevarla; la sua esistenza è dedotta solo dall'attrazione gravitazionale sulla materia ordinaria. Alcune teorie suggeriscono che a queste scale minuscole le particelle siano più sensibili alla materia oscura, che potrebbe influenzare l'interazione e il decadimento dei quark; l'attività osservata potrebbe quindi offrire indizi indiretti. Cliff ha detto che il lavoro offre un posto in prima fila per osservare il comportamento di possibili nuove particelle, ma che per scoprire cosa c'è servono più dati. I 28 paesi della collaborazione LHCb hanno concordato un potenziamento del rivelatore da 150 milioni di sterline che moltiplicherebbe per dieci la frequenza di questi decadimenti.

La scoperta arriva sullo sfondo dei tagli ai fondi britannici. La BBC riferisce che UK Research and Innovation ha ritirato l'anno scorso la sua quota di finanziamento per il potenziamento e ha poi annunciato tagli ad altri progetti di fisica delle particelle e astronomia, tra cui il telescopio Lovell di Jodrell Bank, nonostante un bilancio scientifico complessivo record. Il professor Tim Gershon, che guida la collaborazione LHCb, ha detto alla BBC che la piena partecipazione del Regno Unito è ora in dubbio e ha avvertito del rischio di perdere grandi scoperte e la formazione dei giovani ricercatori. Il professor Brian Cox, estraneo al team, ha definito il risultato importante e ha condannato la decisione. La giovane ricercatrice Mary Richardson-Slipper sta valutando lavori all'estero. UKRI ha dichiarato alla BBC di restare pienamente impegnata come secondo finanziatore del Cern, con circa 175 milioni di sterline l'anno.