Escáneres micro-CT y ADN indican que tres peces de aguas profundas del sur de Australia, clasificados durante años como caballitos de mar, forman un linaje aparte que adquirió la misma forma de manera independiente.

Tres pequeños peces de aguas profundas del sur de Australia, clasificados durante mucho tiempo como caballitos de mar, han sido ubicados en un género propio, según un nuevo estudio descrito por sus autores, Graham Short y David Harasti, en un texto difundido por The Conversation y ScienceDaily. Los peces comparten el aspecto del caballito de mar: cabeza equina inclinada hacia abajo, cola enroscada y prensil y, en los machos, una bolsa de cría cerrada. Los autores bautizaron el género como Australyichthys y apodaron a sus miembros «sea muppets»: el helmethead sea muppet (Australyichthys aegis), el bullneck sea muppet (A. minotaur) y el paradoxical sea muppet (A. paradoxus). El estudio se habría publicado en el Journal of Lost Species.

Todo el género se conoce por solo siete ejemplares reunidos durante unos 65 años a lo largo de más de 2.500 kilómetros de costa, todos capturados por accidente en redes de arrastre o dragas que trabajaban el fondo a unos 50 a 125 metros, y no se ha recogido ninguno en casi dos décadas. El único ejemplar de A. aegis fue dragado en 2006 cerca de las islas Gambier, en la boca del golfo Spencer, en Australia Meridional, durante una expedición dirigida a invertebrados con concha, y quedó mal archivado en la colección de invertebrados del South Australian Museum. Como los especímenes son irremplazables, los investigadores no los disecaron: usaron micro-tomografía para construir modelos esqueléticos tridimensionales y compararlos hueso a hueso con los caballitos de mar verdaderos (Hippocampus).

Los escáneres mostraron que estos peces carecen de la rígida jaula de placas óseas fusionadas que sostiene el vientre y de la corona ósea, o coronet, de los caballitos de mar, y tienen en cambio otra disposición de huesos en el vientre. El ADN secuenciado del ejemplar de A. aegis, conservado en etanol y no en formol, sitúa a estos peces fuera de los caballitos de mar, en la rama más cercana a ellos. Según los autores, esto indica que la forma de caballito de mar surgió al menos dos veces dentro de la familia Syngnathidae, que incluye también peces pipa, caballitos pipa y dragones marinos, un caso de evolución convergente. Subrayan que «especie perdida» no implica extinción: nadie ha visto nunca estos peces vivos y probablemente siguen en las zonas profundas, poco exploradas, de la Great Southern Reef, por lo que deberían ser prioridad para campañas específicas. Los hallazgos proceden de una sola fuente y aquí no se han confirmado de forma independiente.