연구진은 2022년 사하라에서 발견된 운석 '테가자 001'이 41억 년 넘게 전에 형성된 화성의 일부이며 알려진 가장 오래된 화성 운석 중 하나라고 사이언스에 보고했습니다.
NASA에 따르면 2022년 말리의 테가자라는 소금 평원, 즉 사하라 사막에서 발견된 약 800그램(거의 2파운드)의 장밋빛 운석이 41억 년 넘게 전에 형성된 화성의 조각으로 확인되었습니다. '테가자 001'로 명명된 이 운석은 붉은 행성에서 온 것으로 알려진 약 435개 운석 중 하나입니다. 목요일 과학 저널 사이언스에 실린 논문이 처음으로 상세한 특성을 제시했으며, NASA는 이를 ALH84001 및 약 21억 년 전 조각인 '블랙 뷰티'와 함께 지구에서 발견된 가장 오래된 화성 운석 세 개 중 하나로 설명합니다.
뉴멕시코대학교 연구진이 먼저 산소 동위원소를 다른 화성 운석과 비교해 이 암석이 화성에서 왔음을 알아냈습니다. 이어 NASA 제트추진연구소의 제1저자 양 리우가 특이한 조직과 광물을 발견했는데, 그중에는 정밀한 연대 측정에 쓰이는 저어콘 결정도 있었습니다. 프랑수아 티소가 이끄는 캘리포니아공대 팀은 손톱보다 작은 조각의 개별 광물 입자를 분석하는 현장 루비듐-스트론튬 연대 측정법을 적용해 귀중한 시료를 보존했습니다. 결과는 화성의 물이 약 41억 년 전에 이 암석을 변질시켰음을 보여 주며, 암석 자체는 그보다 더 일찍 형성되었음을 시사합니다. 6월에 사이언스 어드밴시스에 실린 별도 논문은 이 운석의 수분 함량을 보고했습니다.
NASA에 따르면 테가자 001에는 화성 지각이 식어 가는 마그마에서 형성되고 이후 지하수에 의해 변질된 과정을 기록한 화성암 광물의 혼합이 들어 있으며, 그 광물 조성은 NASA의 화성 정찰 궤도선이 행성 남부 고지대에서 관측한 것과 일치합니다. 화성의 정확히 어디에서 왔는지는 알 수 없지만, 논문은 몇 개의 후보 지역을 제시합니다. 현재 NASA 에임스 연구센터에 있는 리 세이퍼는 이를 이전에 표본이 없던 지역에서 온 최초의 화성 지각 조각이라고 말했고, 리우는 논문 심사자 한 명이 이를 화성의 로제타석이라고 불렀다고 전했습니다. 연구진은 이것이 시작일 뿐이라며 초기 화성의 물 순환에 대한 후속 연구를 기대하고 있습니다.
