A NASA diz que a Artemis III levará quatro astronautas num voo de 14 dias em 2027 para acoplar a Orion a versões de teste dos módulos lunares da Blue Origin e da SpaceX em órbita terrestre baixa, antes de um pouso na Lua previsto para 2028.

A NASA apresentou o plano da Artemis III, uma missão que não pousará na Lua, mas voará em órbita da Terra em 2027. A tripulação anunciada pela agência é formada pelos astronautas da NASA Randy Bresnik, Frank Rubio e Andre Douglas e por Luca Parmitano, da Agência Espacial Europeia; o voo deve durar 14 dias. Segundo a descrição da missão da NASA, o objetivo é testar as operações dos módulos de pouso lunar antes de os astronautas voltarem à superfície da Lua, o que a agência pretende fazer em 2028.

De acordo com a NASA, a Blue Origin lançará primeiro uma versão de teste do seu módulo Blue Moon Mark 2 numa órbita terrestre baixa circular a cerca de 237 milhas náuticas de altitude. A Orion decolará então no Space Launch System a partir do Centro Espacial Kennedy, passará os dois primeiros dias a verificar sistemas e a preparar operações de proximidade e acoplará ao módulo durante cerca de dois dias de avaliações da cabine, dos controlos e do suporte de vida pela tripulação. Depois de se desacoplar, a Orion encontrará um exemplar de teste da Starship Versão 3 lançado da Flórida; esse teste de acoplamento durará até duas horas e a tripulação não entrará na Starship. Os astronautas terão depois até cinco dias adicionais em órbita para outros testes, incluindo avaliações dos trajes do Sistema de Sobrevivência da Tripulação da Orion, demonstrações científicas e tecnológicas e uma experiência de biologia celular, antes de amararem no oceano Pacífico ao largo da Califórnia.

Jeremy Parsons, gerente do programa Artemis da NASA, disse que cada parte da missão em órbita da Terra foi concebida para reduzir riscos antes de devolver astronautas à Lua e que cada lição aproxima a agência de um pouso em 2028. A BBC News relata que a NASA mudou os planos da missão em fevereiro de 2026 porque o módulo Starship da SpaceX não estava pronto e o reabastecimento em órbita de que depende não foi demonstrado, e que muitos especialistas duvidam de que o cronograma da agência possa ser cumprido. Estes detalhes vêm da descrição da missão publicada pela NASA e da reportagem da BBC; o cronograma pode mudar.