A Artemis III da NASA não pousará na Lua: quatro astronautas voarão para a órbita baixa da Terra no verão de 2027 para treinar o acoplamento com módulos protótipo da Blue Origin e da SpaceX, abrindo caminho para o pouso da Artemis IV em 2028.

A NASA divulgou mais detalhes da Artemis III, a próxima missão tripulada do seu programa lunar, que segundo a BBC deve ser lançada no verão de 2027. Apesar do seu lugar na série Artemis, a missão não irá à Lua. A NASA afirma que quatro tripulantes a bordo da nave Orion cumprirão, em órbita baixa da Terra, objetivos para demonstrar sistemas críticos necessários a futuros pousos lunares, a começar pela Artemis IV, atualmente prevista para 2028 e que levaria astronautas à superfície lunar pela primeira vez desde 1972.

Segundo a BBC, a tripulação será formada pelo comandante Randy Bresnik, pelo piloto Luca Parmitano, da Agência Espacial Italiana, e pelos especialistas de missão Andre Douglas e Frank Rubio, com Bob Heintz como reserva. O plano envolve três lançamentos, três naves e dois acoplamentos em cerca de 14 dias, prorrogáveis para 17. Primeiro, o New Glenn da Blue Origin colocará em órbita, sem tripulação, o módulo protótipo Blue Moon; a Orion seguirá no foguete SLS da NASA e acoplará a ele no terceiro dia de voo, após o que a tripulação entrará no módulo para dois dias de verificações. Por volta do sexto dia, o estágio superior da Starship da SpaceX será lançado como segundo módulo protótipo, e a Orion acoplará a ele por cerca de duas horas sem que a tripulação entre. O retorno testará um escudo térmico aprimorado.

A BBC relata que a NASA mudou o objetivo da missão em fevereiro de 2026 porque o módulo Starship não está pronto e o reabastecimento em órbita de que depende nunca foi demonstrado; um relatório do Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA (GAO) de março de 2026 constatou progresso limitado da SpaceX nessa tecnologia. Acrescenta que a única plataforma de lançamento da Blue Origin em Cabo Canaveral foi gravemente danificada quando um foguete explodiu durante um teste de motor em 28 de maio de 2026, e que a NASA espera que fique pronta em dezembro ou janeiro de 2027. Muitos no setor, observa a BBC, duvidam que o cronograma de 2028 possa ser cumprido.