NASA zegt dat Artemis III in 2027 vier astronauten op een vlucht van 14 dagen stuurt om Orion in een lage baan om de aarde te koppelen aan testversies van de maanlanders van Blue Origin en SpaceX, vóór een geplande maanlanding in 2028.

NASA heeft het plan voor Artemis III gepresenteerd, een missie die niet op de maan landt maar in 2027 in een baan om de aarde vliegt. De door het ruimtevaartagentschap genoemde bemanning bestaat uit de NASA-astronauten Randy Bresnik, Frank Rubio en Andre Douglas en Luca Parmitano van het Europese ruimtevaartagentschap; de vlucht moet 14 dagen duren. Volgens de missiebeschrijving van NASA is het doel de werking van maanlanders te testen voordat astronauten terugkeren naar het maanoppervlak, wat het agentschap voor 2028 nastreeft.

Volgens NASA lanceert Blue Origin eerst een testversie van zijn Blue Moon Mark 2-lander in een cirkelvormige lage baan om de aarde op ongeveer 237 zeemijl hoogte. Daarna vertrekt Orion met de Space Launch System vanaf het Kennedy Space Center, besteedt de eerste twee dagen aan systeemcontroles en de voorbereiding van naderingsmanoeuvres, en koppelt ongeveer twee dagen aan de lander, waarbij de bemanning cabine, besturing en levensondersteuning beoordeelt. Na het ontkoppelen ontmoet Orion een testexemplaar van Starship Versie 3 dat vanuit Florida wordt gelanceerd; die koppelingstest duurt maximaal twee uur en de bemanning gaat Starship niet binnen. Daarna hebben de astronauten maximaal vijf extra dagen in de ruimte voor verdere tests, waaronder evaluaties van de pakken van het Orion Crew Survival System, wetenschaps- en technologiedemonstraties en een celbiologisch experiment, voordat ze in de Stille Oceaan voor de kust van Californië landen.

Jeremy Parsons, programmamanager van Artemis bij NASA, zei dat elk onderdeel van de missie in een baan om de aarde bedoeld is om risico's te verkleinen voordat astronauten terugkeren naar de maan, en dat elke les het agentschap dichter bij een landing in 2028 brengt. BBC News meldt dat NASA de plannen voor de missie in februari 2026 wijzigde omdat de Starship-lander van SpaceX niet gereed was en het bijtanken in een baan, waarvan die afhankelijk is, nog niet is aangetoond, en dat veel deskundigen betwijfelen of het tijdschema van het agentschap haalbaar is. Deze details komen uit de gepubliceerde missiebeschrijving van NASA en het verslag van de BBC; het schema kan nog veranderen.