La NASA afirma que Artemis III enviará a cuatro astronautas en un vuelo de 14 días en 2027 para acoplar Orion a versiones de prueba de los módulos lunares de Blue Origin y SpaceX en órbita terrestre baja, antes de un alunizaje previsto para 2028.

La NASA ha presentado el plan de Artemis III, una misión que no alunizará, sino que volará en órbita terrestre en 2027. La tripulación anunciada por la agencia está formada por los astronautas de la NASA Randy Bresnik, Frank Rubio y Andre Douglas, y por Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea; el vuelo está previsto para durar 14 días. Según la descripción de la misión de la NASA, el objetivo es probar las operaciones de los módulos de aterrizaje lunar antes de que los astronautas regresen a la superficie de la Luna, algo que la agencia prevé para 2028.

Según la NASA, Blue Origin lanzará primero una versión de prueba de su módulo Blue Moon Mark 2 a una órbita terrestre baja circular a unas 237 millas náuticas de altura. Después, Orion despegará sobre el Space Launch System desde el Centro Espacial Kennedy, dedicará sus dos primeros días a revisar sistemas y preparar operaciones de proximidad, y se acoplará al módulo durante unos dos días de evaluaciones de la cabina, los controles y el soporte vital por parte de la tripulación. Tras desacoplarse, Orion se encontrará con un artículo de prueba de Starship Versión 3 lanzado desde Florida; esa prueba de acoplamiento durará hasta dos horas y la tripulación no entrará en Starship. Los astronautas tendrán luego hasta cinco días más en órbita para otras pruebas, entre ellas evaluaciones de los trajes del Sistema de Supervivencia de la Tripulación de Orion, demostraciones científicas y tecnológicas y un experimento de biología celular, antes de amerizar en el océano Pacífico frente a California.

Jeremy Parsons, director del programa Artemis de la NASA, dijo que cada pieza de la misión en órbita terrestre está diseñada para reducir riesgos antes de devolver astronautas a la Luna y que cada lección acerca a la agencia a un alunizaje en 2028. BBC News informa de que la NASA cambió los planes de la misión en febrero de 2026 porque el módulo Starship de SpaceX no estaba listo y el reabastecimiento en órbita del que depende no se ha demostrado, y de que muchos expertos dudan de que se pueda cumplir el calendario de la agencia. Estos detalles proceden de la descripción de la misión publicada por la NASA y del reportaje de la BBC, y el calendario puede cambiar.