Laut NASA soll Artemis III 2027 vier Astronauten auf einen 14-tägigen Flug schicken, um Orion im niedrigen Erdorbit an Testversionen der Mondlander von Blue Origin und SpaceX anzudocken – vor einer geplanten Mondlandung 2028.

Die NASA hat den Plan für Artemis III vorgestellt, eine Mission, die nicht auf dem Mond landet, sondern 2027 im Erdorbit fliegt. Die von der Behörde genannte Crew besteht aus den NASA-Astronauten Randy Bresnik, Frank Rubio und Andre Douglas sowie Luca Parmitano von der Europäischen Weltraumorganisation; der Flug soll 14 Tage dauern. Laut NASA dient die Mission dazu, den Betrieb von Mondlandern zu testen, bevor Astronauten auf die Mondoberfläche zurückkehren, was die Behörde für 2028 anstrebt.

Nach Angaben der NASA startet Blue Origin zunächst eine Testversion seines Landers Blue Moon Mark 2 in einen kreisförmigen niedrigen Erdorbit in rund 237 Seemeilen Höhe. Anschließend startet Orion mit der Space Launch System vom Kennedy Space Center, verbringt die ersten zwei Tage mit Systemchecks und der Vorbereitung auf Annäherungsmanöver und dockt für etwa zwei Tage an den Lander an, in denen die Crew Kabine, Steuerung und Lebenserhaltung bewertet. Nach dem Abkoppeln trifft Orion auf ein Testexemplar von Starship Version 3, das von Florida aus startet; dieser Andocktest dauert bis zu zwei Stunden, und die Crew betritt Starship nicht. Danach bleiben bis zu fünf weitere Tage im Orbit für weitere Tests, darunter Bewertungen der Orion-Crew-Survival-System-Anzüge, Wissenschafts- und Technologiedemonstrationen sowie ein zellbiologisches Experiment, bevor die Kapsel im Pazifik vor Kalifornien wassert.

Jeremy Parsons, Programmmanager von Artemis bei der NASA, sagte, jedes Element der Erdorbit-Mission solle das Risiko senken, bevor Astronauten wieder zum Mond fliegen, und jede Erkenntnis bringe die Behörde einer Landung 2028 näher. BBC News berichtet, die NASA habe die Pläne für die Mission im Februar 2026 geändert, weil der Starship-Lander von SpaceX nicht bereit sei und das dafür nötige Auftanken im Orbit noch nicht demonstriert wurde, und dass viele Fachleute bezweifeln, dass der Zeitplan der Behörde einzuhalten ist. Die Angaben stammen aus der veröffentlichten Missionsbeschreibung der NASA und dem Bericht der BBC; der Zeitplan kann sich ändern.