Artemis III de la NASA no aterrizará en la Luna: cuatro astronautas volarán a órbita terrestre baja en el verano de 2027 para practicar el acoplamiento con módulos prototipo de Blue Origin y SpaceX, de cara al alunizaje de Artemis IV en 2028.

La NASA ha detallado más sobre Artemis III, la próxima misión tripulada de su programa lunar, que según la BBC despegará en el verano de 2027. A pesar de su lugar en la serie Artemis, la misión no irá a la Luna. La NASA indica que cuatro tripulantes a bordo de la nave Orion realizarán en órbita terrestre baja objetivos para demostrar sistemas críticos necesarios para futuros alunizajes, empezando por Artemis IV, prevista actualmente para 2028 y que llevaría astronautas a la superficie lunar por primera vez desde 1972.

Según la BBC, la tripulación estará formada por el comandante Randy Bresnik, el piloto Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Italiana, y los especialistas de misión Andre Douglas y Frank Rubio, con Bob Heintz como suplente. El plan incluye tres lanzamientos, tres naves y dos acoplamientos en unos 14 días, ampliables a 17. Primero, el New Glenn de Blue Origin pondrá en órbita sin tripulación su módulo prototipo Blue Moon; después Orion despegará con el cohete SLS de la NASA y se acoplará a él en el tercer día de vuelo, tras lo cual la tripulación entrará en el módulo para dos días de comprobaciones. Hacia el sexto día despegará la etapa superior de la Starship de SpaceX como segundo módulo prototipo, y Orion se acoplará a ella durante unas dos horas sin que la tripulación entre. El regreso probará un escudo térmico mejorado.

La BBC informa de que la NASA cambió el objetivo de la misión en febrero de 2026 porque el módulo Starship no está listo y el reabastecimiento en órbita del que depende nunca se ha demostrado; un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. de marzo de 2026 halló que SpaceX había logrado un progreso limitado en esa tecnología. Añade que la única plataforma de lanzamiento de Blue Origin en Cabo Cañaveral quedó gravemente dañada al explotar un cohete durante una prueba de motores el 28 de mayo de 2026, y que la NASA espera que esté lista en diciembre o enero de 2027. Muchos en el sector, señala la BBC, dudan de que se cumpla el calendario de 2028.