Een studie in Nature Mental Health met ongeveer 400 autistische kinderen meldt dat gezichtsgerelateerde hersensignalen bij neurotypische kinderen met de leeftijd specifieker worden, maar bij autistische kinderen veel minder veranderen, met verschillen die eerder opduiken dan gedacht.
Een nieuwe studie in Nature Mental Health meldt dat de hersenen van autistische kinderen anders reageren op menselijke gezichten dan die van neurotypische kinderen. Het onderzoek, geleid door James McPartland van het Child Study Center van Yale University met Jason Griffin van de University of Houston als eerste auteur, omvatte ongeveer 400 autistische kinderen en gebruikte elektro-encefalografie (EEG). In tegenstelling tot eerdere studies, die beperkte delen van de hoofdhuid onderzochten, analyseerde het team de signalen van alle 128 elektroden terwijl de kinderen foto's van gezichten en alledaagse voorwerpen bekeken.
De onderzoekers pasten machine learning toe om na te gaan of de opnames verraden waar een kind naar keek. Volgens de auteurs was het kijken naar gezichten duidelijker uit de hersenactiviteit af te leiden bij neurotypische kinderen dan bij autistische kinderen, en verbeterde dit vermogen alleen in de neurotypische groep met de leeftijd. De gegevens kwamen van het Autism Biomarkers Consortium for Clinical Trials. Het team vond bovendien verschillen vóór het N170-signaal, een reactie ongeveer 170 milliseconden nadat een gezicht is gezien en waarop eerder onderzoek zich richtte, wat wijst op vroegere stadia van visuele verwerking.
De auteurs noemen het resultaat een eerste stap naar een mogelijke biomarker en zeggen dat meer onderzoek nodig is vóór klinisch gebruik. Zij wijzen erop dat veel autistische mensen geen extra ondersteuning nodig hebben en dat eerder onderzoek heeft aangetoond dat afgedwongen oogcontact niet werkt. Als de bevindingen standhouden, kunnen ze helpen bij vroegere en beter gerichte ondersteuning voor kinderen die moeite hebben met het herkennen van gezichten of het lezen van expressies. De details zijn zoals de onderzoekers die via hun instellingen hebben gemeld; de conclusies zijn nog niet onafhankelijk gerepliceerd.
