Onderzoek in Tobacco Control meldt dat 90.835 van de 118.756 reacties op de consultatie van 2023 machinaal gegenereerd waren, volgens de auteurs de eerste gedocumenteerde grootschalige geautomatiseerde inmenging in een volksgezondheidsconsultatie.

AI-bots hebben ongeveer driekwart van alle reacties op de consultatie van de Britse regering uit 2023 over het wetsvoorstel voor tabak en vapes ingediend, volgens onderzoek in het tijdschrift Tobacco Control. Het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zorg (DHSC) stelde met botdetectie vast dat 90.835 van de 118.756 ontvangen reacties, oftewel 76%, geautomatiseerd waren. Op twee na beantwoordden ze allemaal dezelfde vraag uit de consultatie over de „rookvrije generatie” en verzetten ze zich tegen het plan van de toenmalige conservatieve regering om wegwerpvapes te verbieden. Volgens het DHSC werden ze vaak vele malen gedupliceerd en met hoge frequentie vanaf een klein aantal IP-adressen verstuurd.

De auteurs van het onderzoek, dr. Nason Maani van de Universiteit van Edinburgh en prof. Anna Gilmore van de Universiteit van Bath, zeiden dat het geval de eerste gedocumenteerde grootschalige geautomatiseerde inmenging in een formele consultatie over volksgezondheidsbeleid lijkt te zijn. Het DHSC sloot de 90.835 geautomatiseerde reacties uit van de besluitvorming. De Labour-regering erfde het wetsvoorstel in 2024 en voerde het in als wet, inclusief het verbod op de verkoop of levering van wegwerpvapes; de poging om de uitkomst te beïnvloeden slaagde dus niet. Uit de berichtgeving blijkt niet wie achter de inzendingen zat.

Onderzoekers en campagnevoerders waarschuwden dat dit niet de laatste keer hoeft te zijn. Maani zei dat deze poging weliswaar werd ontdekt, maar dat toekomstige campagnes moeilijker te betrappen kunnen zijn en een handvol machtige belangen als een massabeweging kunnen laten lijken. Caroline Cerny van Action on Smoking and Health noemde het bewijs zeer zorgwekkend, en Azzurra Moores van de denktank Demos wees erop dat elke barrière tegen bots het ook moeilijker maakt voor echte mensen om deel te nemen. Een woordvoerder van het DHSC zei dat de controles effectief werkten, dat de valse reacties zijn verwijderd en dat het departement alert blijft op inmenging bij toekomstige consultaties.