Artemis III van NASA landt niet op de maan: vier astronauten vliegen in de zomer van 2027 naar een lage baan om de aarde om te oefenen met koppelen aan prototypelanders van Blue Origin en SpaceX, als opmaat naar een landing met Artemis IV in 2028.

NASA heeft meer details gegeven over Artemis III, de volgende bemande missie van het maanprogramma, die volgens de BBC in de zomer van 2027 moet lanceren. Ondanks de plek in de Artemis-reeks gaat de missie niet naar de maan. NASA zegt dat vier bemanningsleden aan boord van het Orion-ruimtevaartuig in een lage baan om de aarde doelen uitvoeren om cruciale systemen voor toekomstige maanlandingen te demonstreren, te beginnen met Artemis IV, die nu voor 2028 gepland staat en voor het eerst sinds 1972 astronauten op het maanoppervlak zou brengen.

Volgens de BBC bestaat de bemanning uit commandant Randy Bresnik, piloot Luca Parmitano van het Italiaanse ruimtevaartagentschap en missiespecialisten Andre Douglas en Frank Rubio, met Bob Heintz als reserve. Het plan omvat drie lanceringen, drie ruimtevaartuigen en twee koppelingen in ongeveer 14 dagen, te verlengen tot 17. Eerst brengt Blue Origins New Glenn de onbemande prototypelander Blue Moon in een baan; Orion volgt op NASA's Space Launch System en koppelt op vliegdag drie aan, waarna de bemanning twee dagen de systemen van de lander controleert. Rond dag zes lanceert de bovenste trap van SpaceX' Starship als tweede prototypelander, waaraan Orion ongeveer twee uur koppelt zonder dat de bemanning naar binnen gaat. De terugkeer test een verbeterd hitteschild.

De BBC meldt dat NASA het doel van de missie in februari 2026 wijzigde omdat de Starship-lander niet klaar is en het bijtanken in de ruimte waarvan hij afhangt nog nooit is gedemonstreerd; een rapport van de Amerikaanse rekenkamer GAO van maart 2026 constateerde beperkte vooruitgang van SpaceX met die technologie. Ook raakte Blue Origins enige lanceerplatform op Cape Canaveral op 28 mei 2026 ernstig beschadigd toen een raket explodeerde tijdens een motortest; NASA verwacht dat het in december of januari 2027 klaar is. Veel deskundigen, aldus de BBC, betwijfelen of het schema voor de landing in 2028 haalbaar is.