Wetenschappers van het Kunming Institute of Botany beschrijven Dianjunus rex, een nieuw geslacht en nieuwe familie met vruchtlichamen van 50 cm, hoger dan elke bekende zakjeszwam.

Onderzoekers van het Kunming Institute of Botany in China hebben een reuzenzwam uit de bossen van Yunnan beschreven die volgens hen de grootste van zijn soort is. De zwam heet Dianjunus rex en heeft de bijnaam 'D-rex'. Ze vormt rechtopstaande voortplantingsstructuren, stroma's genoemd, die ongeveer 50 cm hoog kunnen worden en tot 2,2 kg wegen. Volgens de studie, gepubliceerd in Frontiers in Fungal Biology, zijn dit de grootste bekende vruchtlichamen onder de zakjeszwammen, een groep met meer dan 64.000 erkende soorten. Eerdere recordhouders in die groep waren ongeveer 20 tot 30 cm groot.

Het team vond de witachtige structuren op de houtige wortels van Chinese kurkeiken tijdens verkenningen in gematigd naaldbos nabij Damaidi en Yipinglang en in tropisch regenwoud nabij Nanbang. Na het verzamelen van monsters, het kweken van sporen en het sequencen van het genoom concludeerden de onderzoekers dat de zwam zo afwijkend is dat een nieuw geslacht en een nieuwe familie, Dianjunaceae, binnen de orde Xylariales nodig zijn. De naaste bekende verwant, Graphostroma platystoma, groeit op dood hardhout op het noordelijk halfrond. Corresponderend auteur Indunil Senanayake zei dat de soort een zeldzaam inkijkje geeft in de evolutie van extreme zwamvormen; het team denkt dat ze dood hout afbreekt met enzymen die typisch zijn voor haar orde.

Met een moleculaire-klokanalyse schatten de auteurs dat de familie circa 65 miljoen jaar geleden ontstond, ongeveer een miljoen jaar na het massa-uitsterven dat een einde maakte aan het tijdperk van de niet-vogelachtige dinosaurussen. Ze suggereren dat de plotselinge overvloed aan dood plantaardig materiaal nieuwe kansen kan hebben geboden aan houtafbrekende zwammen, maar dat is een hypothese en geen aangetoonde oorzaak. Ook opperen ze dat een hoge structuur sporenverspreiding door de wind in dicht bos kan helpen, tegen hoge energiekosten. Volgens de onderzoekers laat de vondst zien hoeveel schimmeldiversiteit in Chinese bossen nog ongedocumenteerd is, waar moeilijk terrein en seizoensgebonden vruchtvorming het veldwerk beperken. Dit verslag is gebaseerd op de gepubliceerde bevindingen van de studie zoals weergegeven in materiaal van Frontiers; Reporix heeft de exemplaren niet zelf onderzocht.