Scienziati del Kunming Institute of Botany descrivono Dianjunus rex, un nuovo genere e famiglia i cui corpi fruttiferi raggiungono i 50 cm, più di qualsiasi ascomicete noto.

Ricercatori del Kunming Institute of Botany, in Cina, hanno descritto un fungo gigante delle foreste dello Yunnan che, secondo loro, è il più grande del suo tipo. Chiamato Dianjunus rex e soprannominato «D-rex», produce strutture riproduttive erette, dette stromi, che possono raggiungere circa 50 cm di altezza e pesare fino a 2,2 kg. Secondo lo studio, pubblicato su Frontiers in Fungal Biology, sono i corpi fruttiferi più grandi conosciuti tra gli ascomiceti, un gruppo con oltre 64.000 specie riconosciute. I precedenti record del gruppo misuravano circa 20-30 cm.

Il gruppo ha trovato le strutture biancastre sulle radici legnose di querce da sughero cinesi durante rilievi in foreste temperate di conifere vicino a Damaidi e Yipinglang e in foresta pluviale tropicale vicino a Nanbang. Dopo aver raccolto campioni, coltivato spore e sequenziato il genoma, i ricercatori hanno concluso che il fungo è abbastanza distinto da richiedere un nuovo genere e una nuova famiglia, Dianjunaceae, nell'ordine Xylariales. Il suo parente noto più vicino, Graphostroma platystoma, cresce su legno duro morto nell'emisfero boreale. L'autore corrispondente, Indunil Senanayake, ha detto che la specie offre una rara finestra sull'evoluzione di forme fungine estreme; il gruppo ritiene che decomponga il legno morto con enzimi tipici del suo ordine.

Con un'analisi dell'orologio molecolare, gli autori stimano che la famiglia sia comparsa circa 65 milioni di anni fa, circa un milione di anni dopo l'estinzione di massa che pose fine all'era dei dinosauri non aviani. Suggeriscono che l'improvvisa abbondanza di materia vegetale morta possa aver creato nuove opportunità per i funghi decompositori del legno, ma si tratta di un'ipotesi e non di una causa dimostrata. Propongono inoltre che una struttura alta possa favorire la dispersione delle spore con il vento nelle foreste dense, a un costo energetico elevato. Secondo i ricercatori, la scoperta mostra quanta diversità fungina resti non documentata nelle foreste cinesi, dove il terreno difficile e la fruttificazione stagionale limitano il lavoro sul campo. Questo articolo si basa sui risultati pubblicati dello studio, come riportati dai materiali di Frontiers; Reporix non ha esaminato i campioni in modo indipendente.