Una investigación en Tobacco Control afirma que 90.835 de 118.756 respuestas a la consulta de 2023 fueron generadas por máquinas, la primera interferencia automatizada a gran escala documentada en una consulta de salud pública.

Los bots de IA enviaron cerca de tres cuartas partes de todas las respuestas a la consulta de 2023 del Gobierno británico sobre el proyecto de ley de tabaco y vapeadores, según una investigación publicada en la revista Tobacco Control. El Departamento de Sanidad y Asistencia Social (DHSC) usó métodos de detección de bots y determinó que 90.835 de las 118.756 respuestas recibidas, un 76 %, eran automatizadas. Todas menos dos respondían a la misma pregunta de la consulta sobre la «generación libre de humo» y se oponían al plan del entonces Gobierno conservador de prohibir los vapeadores desechables. El DHSC indicó que se duplicaban muchas veces y se enviaban con alta frecuencia desde un número reducido de direcciones IP.

Los autores del estudio, el Dr. Nason Maani, de la Universidad de Edimburgo, y la profesora Anna Gilmore, de la Universidad de Bath, señalaron que el caso parece ser la primera instancia documentada de interferencia automatizada a gran escala en una consulta formal de política de salud pública. El DHSC excluyó las 90.835 respuestas automatizadas de su toma de decisiones. El Gobierno laborista heredó el proyecto en 2024 y lo aprobó como ley, incluida la prohibición de vender o suministrar vapeadores desechables, por lo que el intento de influir en el resultado no tuvo éxito. La información no identifica quién estaba detrás de los envíos.

Investigadores y activistas advirtieron de que este caso podría no ser el último. Maani dijo que, aunque este intento fue detectado, las campañas futuras podrían ser más difíciles de descubrir y hacer que unos pocos intereses poderosos parezcan un movimiento de masas. Caroline Cerny, de Action on Smoking and Health, calificó las pruebas de profundamente preocupantes, y Azzurra Moores, del laboratorio de ideas Demos, señaló que cada barrera contra los bots también dificulta la participación de personas reales. Un portavoz del DHSC afirmó que sus controles funcionaron con eficacia, que las respuestas falsas se eliminaron y que seguirá atento a posibles interferencias en futuras consultas.