Des chercheurs de l'Université de Sheffield affirment avoir reproduit l'effet qui rend la coupe de Lycurgue du British Museum, vieille de 1 600 ans, verte en lumière réfléchie et rouge lorsqu'elle est éclairée par derrière, rapporte ARTnews.

Des chercheurs de l'Université de Sheffield, en Angleterre, affirment avoir recréé les propriétés de changement de couleur de la coupe de Lycurgue, vase romain d'environ 1 600 ans conservé au British Museum. La coupe paraît verte sous un éclairage ordinaire, mais devient rouge lorsqu'elle est éclairée par derrière, un effet qui intrigue les spécialistes depuis des siècles. Selon ARTnews, qui s'appuie sur un article du Guardian, Lisa Hollands, membre de l'équipe, a qualifié le projet de « travail passionné » et rappelé que les tentatives précédentes n'avaient eu qu'un succès limité.

Pour reproduire l'effet, les chercheurs ont intégré au verre des nanoparticules d'or et d'argent, chacune mille fois plus petite qu'un grain de sable. Hollands explique que lorsque la lumière traverse le verre, les particules bloquent les longueurs d'onde bleues et vertes et laissent passer les rouges et les oranges ; lorsque la lumière se réfléchit sur la surface, les particules la diffusent et produisent le vert opaque observé en éclairage normal. « Pour moi, c'est de la magie », a-t-elle confié au Guardian, ajoutant que les Romains riraient sans doute de ses expériences. Les articles décrivent la recréation d'un effet optique, et non la preuve de la façon exacte dont travaillaient les artisans romains.

La scène sculptée fait allusion au roi Lycurgue du sixième chant de l'Iliade d'Homère et célèbre le triomphe de Dionysos, dieu du vin, sur un Lycurgue enlacé par la vigne. Le comité à l'origine de l'Année internationale du verre, proclamée par l'ONU en 2022, l'a classée parmi les sept merveilles du verre du monde. Ian Freestone, professeur émérite de matériaux archéologiques à l'University College London, suggère que le passage du vert au rouge pourrait évoquer la maturation d'un raisin et avoir servi lors d'une cérémonie de boisson, une hypothèse et non un fait établi. Une sculpture apparentée de l'artiste verrier Elliot Walker, commandée par l'Université de Sheffield, sera présentée au Festival of the Mind de l'université en novembre avant d'intégrer les collections de son Turner Museum of Glass.