Artemis III n'ira pas sur la Lune : quatre astronautes gagneront l'orbite terrestre basse à l'été 2027 pour s'entraîner à s'amarrer à des atterrisseurs prototypes de Blue Origin et SpaceX, avant un alunissage avec Artemis IV en 2028.

La NASA a précisé les contours d'Artemis III, la prochaine mission habitée de son programme lunaire, dont le lancement est prévu à l'été 2027 selon la BBC. Malgré sa place dans la série Artemis, la mission n'ira pas vers la Lune. Selon la NASA, quatre membres d'équipage à bord du vaisseau Orion mèneront en orbite terrestre basse des objectifs destinés à démontrer des systèmes essentiels aux futurs alunissages, à commencer par Artemis IV, actuellement programmée pour 2028 et qui poserait des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972.

D'après la BBC, l'équipage comprendra le commandant Randy Bresnik, le pilote Luca Parmitano, de l'agence spatiale italienne, et les spécialistes de mission Andre Douglas et Frank Rubio, avec Bob Heintz en remplaçant. Le plan prévoit trois lancements, trois vaisseaux et deux amarrages en environ 14 jours, prolongeables à 17. La fusée New Glenn de Blue Origin placera d'abord en orbite, sans équipage, son atterrisseur prototype Blue Moon ; Orion suivra sur le lanceur SLS de la NASA et s'y amarrera au troisième jour de vol, puis l'équipage entrera dans l'atterrisseur pour deux jours de vérifications. Vers le sixième jour, l'étage supérieur de Starship de SpaceX décollera comme second atterrisseur prototype, et Orion s'y amarrera environ deux heures sans que l'équipage y pénètre. Le retour testera un bouclier thermique amélioré.

La BBC rapporte que la NASA a modifié l'objectif de la mission en février 2026 parce que l'atterrisseur Starship n'est pas prêt et que le ravitaillement en orbite dont il dépend n'a jamais été démontré ; un rapport du Bureau de la responsabilité gouvernementale américain de mars 2026 a constaté des progrès limités de SpaceX sur cette technologie. Elle ajoute que l'unique pas de tir de Blue Origin à Cap Canaveral a été gravement endommagé lorsqu'une fusée a explosé lors d'un essai moteur le 28 mai 2026, et que la NASA s'attend à ce qu'il soit prêt en décembre ou janvier 2027. De nombreux spécialistes, note la BBC, doutent que le calendrier de 2028 puisse être tenu.