Artemis III della NASA non atterrerà sulla Luna: quattro astronauti voleranno in orbita terrestre bassa nell'estate 2027 per esercitarsi ad agganciare lander prototipo di Blue Origin e SpaceX, aprendo la strada all'allunaggio di Artemis IV nel 2028.

La NASA ha fornito nuovi dettagli su Artemis III, la prossima missione con equipaggio del suo programma lunare, che secondo la BBC dovrebbe partire nell'estate del 2027. Nonostante il suo posto nella serie Artemis, la missione non andrà sulla Luna. Secondo la NASA, quattro membri dell'equipaggio a bordo della capsula Orion svolgeranno in orbita terrestre bassa obiettivi per dimostrare sistemi critici necessari ai futuri allunaggi, a partire da Artemis IV, attualmente prevista per il 2028 e che porterebbe astronauti sulla superficie lunare per la prima volta dal 1972.

Secondo la BBC, l'equipaggio sarà composto dal comandante Randy Bresnik, dal pilota Luca Parmitano dell'Agenzia Spaziale Italiana e dagli specialisti di missione Andre Douglas e Frank Rubio, con Bob Heintz come riserva. Il piano prevede tre lanci, tre veicoli e due agganci in circa 14 giorni, estendibili a 17. Per primo, il New Glenn di Blue Origin porterà in orbita senza equipaggio il lander prototipo Blue Moon; Orion seguirà sul razzo SLS della NASA e vi si aggancerà il terzo giorno di volo, dopodiché l'equipaggio entrerà nel lander per due giorni di verifiche. Intorno al sesto giorno decollerà lo stadio superiore della Starship di SpaceX come secondo lander prototipo, e Orion vi si aggancerà per circa due ore senza che l'equipaggio vi entri. Il rientro metterà alla prova uno scudo termico migliorato.

La BBC riferisce che la NASA ha cambiato l'obiettivo della missione a febbraio 2026 perché il lander Starship non è pronto e il rifornimento in orbita da cui dipende non è mai stato dimostrato; un rapporto dell'ufficio di controllo del governo USA (GAO) di marzo 2026 ha rilevato progressi limitati di SpaceX su tale tecnologia. Aggiunge che l'unica rampa di lancio di Blue Origin a Cape Canaveral è stata gravemente danneggiata dall'esplosione di un razzo durante un test dei motori il 28 maggio 2026, e che la NASA prevede che sia pronta entro dicembre o gennaio 2027. Molti nel settore, osserva la BBC, dubitano che il calendario del 2028 possa essere rispettato.