Studie: Europas Urlandschaften waren offene Waldmosaike, kein dichter Wald

Eine Studie in Biological Conservation unter Leitung der Universität Aarhus besagt, dass Europa über 20 Millionen Jahre von offenen Wäldern, Wiesen und großen Pflanzenfressern geprägt war – das stellt Aufforstung mit dichtem Wald infrage.

Forschende unter Leitung der Universität Aarhus in Dänemark berichten, dass Europa über den größten Teil seiner Geschichte nicht von endlosem dichtem Wald bedeckt war. Ihre Studie in Biological Conservation mit dem Titel „Revisiting Europe's temperate forests“ kommt zu dem Schluss, dass der Kontinent über mehr als 20 Millionen Jahre – vom Miozän (vor rund 23 Millionen Jahren beginnend) bis in die vorindustrielle Zeit – typischerweise ein wechselndes Mosaik aus verstreuten Bäumen, offenem Wald, Grasflächen und Wildblumenwiesen war. Die Autoren sehen darin eine Herausforderung für das „Closed-Forest-Paradigma“, die Annahme, ein dichtes, nahezu geschlossenes Kronendach sei Europas natürlicher Zustand gewesen, bevor Menschen Land rodeten.

Das Team kombinierte mehrere unabhängige Belege statt einer einzigen Methode: fossile Pollen und Pflanzenreste, Holzkohle alter Waldbrände, chemische Signaturen in Zähnen und Knochen von Pflanzenfressern, fossile Insekten und Säugetiere sowie alte Umwelt-DNA aus Sedimenten. Laut den Forschenden zeigte sich das Muster unter gemäßigten Bedingungen wie heute ebenso wie in wärmeren und kälteren Phasen. Große Pflanzenfresser wie Elefanten, Nashörner, Auerochsen und Bisons hätten Teile der Landschaft offen gehalten; Erstautor Szymon Czyzewski sagt, der dramatischste Wandel habe sich in den letzten rund hundert Jahren vollzogen, als traditionelle extensive Beweidung aus großen Gebieten verschwand.

Die Autoren ziehen Schlüsse für den Naturschutz. Seniorautor Professor Jens-Christian Svenning meint, die heutige Aufforstungspraxis sei auf dem falschen Weg, auch in Dänemark, wo Subventionen nur für die Pflanzung dichter Wälder gewährt werden, und sagt, dies könne der Artenvielfalt schaden, weil sich Europas Arten in gemischten Ökosystemen entwickelt hätten. Dies sind die Interpretationen der Studienautoren, wie am 7. November 2026 berichtet; die Ergebnisse betreffen die Landschaftsgeschichte und schreiben keine konkreten Pflanzprogramme vor, ihr politischer Einfluss hängt daher von weiterer wissenschaftlicher und öffentlicher Debatte ab.