Uno studio su Biological Conservation guidato dall'Università di Aarhus afferma che per oltre 20 milioni di anni l'Europa è stata modellata da boschi aperti, prati e grandi erbivori, mettendo in discussione la riforestazione con foresta densa.

Ricercatori guidati dall'Università di Aarhus, in Danimarca, riferiscono che gran parte dell'Europa non è stata coperta da una foresta densa e senza fine per la maggior parte della sua lunga storia. Il loro studio su Biological Conservation, intitolato «Revisiting Europe's temperate forests», conclude che per oltre 20 milioni di anni, dal Miocene (iniziato circa 23 milioni di anni fa) all'era preindustriale, il continente è stato in genere un mosaico mutevole di alberi sparsi, boschi aperti, radure erbose e prati fioriti. Gli autori affermano che ciò mette in discussione il «paradigma della foresta chiusa», l'idea che una chioma densa e quasi continua fosse lo stato naturale dell'Europa prima che gli esseri umani disboscassero.

Il gruppo ha combinato diversi tipi di prove indipendenti anziché un solo metodo: polline e resti vegetali fossili, carbone di antichi incendi, firme chimiche in denti e ossa di erbivori, insetti e mammiferi fossili e DNA ambientale antico dai sedimenti. Secondo i ricercatori, lo schema si è mantenuto in condizioni temperate come quelle odierne e in periodi più caldi e più freddi. Attribuiscono ai grandi erbivori come elefanti, rinoceronti, uri e bisonti il merito di aver tenuto aperte parti del paesaggio, e l'autore principale, Szymon Czyzewski, afferma che il cambiamento più drastico è avvenuto negli ultimi cento anni circa, quando il pascolo estensivo tradizionale è scomparso da vaste aree.

Gli autori traggono conclusioni per la politica di conservazione. Il professor Jens-Christian Svenning, autore senior, sostiene che le attuali pratiche di riforestazione siano sulla strada sbagliata, anche in Danimarca, dove i sussidi vanno solo alla piantumazione di foreste dense, e dice che ciò potrebbe danneggiare la biodiversità perché le specie europee si sono evolute in ecosistemi misti. Sono interpretazioni degli autori riportate il 7 novembre 2026; i risultati riguardano la storia del paesaggio e non prescrivono piani di piantumazione specifici, quindi la loro influenza sulle politiche dipenderà da ulteriore dibattito scientifico e pubblico.