Une étude de Biological Conservation menée par l'Université d'Aarhus affirme que l'Europe a été façonnée pendant plus de 20 millions d'années par des bois ouverts, des prairies et de grands herbivores, ce qui remet en cause le reboisement en forêt dense.

Des chercheurs dirigés par l'Université d'Aarhus, au Danemark, rapportent qu'une grande partie de l'Europe n'a pas été couverte d'une forêt dense sans fin durant l'essentiel de sa longue histoire. Leur étude dans Biological Conservation, intitulée « Revisiting Europe's temperate forests », conclut que pendant plus de 20 millions d'années, du Miocène (débuté il y a environ 23 millions d'années) à l'ère préindustrielle, le continent était généralement une mosaïque changeante d'arbres épars, de bois ouverts, de clairières herbeuses et de prairies fleuries. Les auteurs estiment que cela remet en cause le « paradigme de la forêt fermée », l'idée qu'une canopée dense et presque continue était l'état naturel de l'Europe avant que les humains ne défrichent des terres.

L'équipe a combiné plusieurs types de preuves indépendantes plutôt qu'une seule méthode : pollen et restes végétaux fossiles, charbon d'anciens incendies, signatures chimiques dans les dents et les os d'herbivores, insectes et mammifères fossiles, et ADN environnemental ancien issu de sédiments. Selon les chercheurs, ce schéma se vérifie en conditions tempérées comme aujourd'hui ainsi que lors de périodes plus chaudes et plus froides. Ils attribuent aux grands herbivores comme les éléphants, rhinocéros, aurochs et bisons le maintien de zones ouvertes, et l'auteur principal, Szymon Czyzewski, indique que le changement le plus spectaculaire date d'environ les cent dernières années, avec la disparition du pâturage extensif traditionnel dans de vastes zones.

Les auteurs en tirent des conclusions pour la politique de conservation. Le professeur Jens-Christian Svenning, auteur senior, estime que les pratiques actuelles de reboisement font fausse route, y compris au Danemark où les subventions ne vont qu'à la plantation de forêts denses, et affirme que cela pourrait nuire à la biodiversité, car les espèces européennes ont évolué dans des écosystèmes mixtes. Il s'agit des interprétations des auteurs, rapportées le 7 novembre 2026 ; les résultats portent sur l'histoire des paysages et ne prescrivent pas de plans de plantation précis, leur influence sur les politiques dépendra donc d'un débat scientifique et public plus large.