Een studie in Biological Conservation onder leiding van de Universiteit van Aarhus stelt dat Europa meer dan 20 miljoen jaar werd gevormd door open bossen, weiden en grote grazers, wat herbebossing met dicht bos ter discussie stelt.

Onderzoekers onder leiding van de Universiteit van Aarhus in Denemarken melden dat een groot deel van Europa in het grootste deel van zijn lange geschiedenis niet bedekt was met eindeloos dicht woud. Hun studie in Biological Conservation, getiteld "Revisiting Europe's temperate forests", concludeert dat het continent gedurende meer dan 20 miljoen jaar, van het Mioceen (begonnen zo'n 23 miljoen jaar geleden) tot het pre-industriële tijdperk, doorgaans een wisselend mozaïek was van verspreide bomen, open bos, grazige open plekken en bloemrijke weiden. De auteurs zeggen dat dit het "closed-forest-paradigma" uitdaagt, de aanname dat een dicht, bijna aaneengesloten bladerdak de natuurlijke toestand van Europa was voordat mensen land ontgonnen.

Het team combineerde meerdere onafhankelijke soorten bewijs in plaats van één methode: fossiel stuifmeel en plantenresten, houtskool van oude natuurbranden, chemische kenmerken in tanden en botten van planteneters, fossiele insecten en zoogdieren, en oud milieu-DNA uit sedimenten. Volgens de onderzoekers hield het patroon stand onder gematigde omstandigheden zoals nu en in warmere en koudere perioden. Ze kennen grote planteneters zoals olifanten, neushoorns, oerossen en wisenten een rol toe bij het open houden van delen van het landschap, en hoofdauteur Szymon Czyzewski zegt dat de meest dramatische verandering de afgelopen ongeveer honderd jaar plaatsvond, toen traditionele extensieve begrazing uit grote gebieden verdween.

De auteurs trekken conclusies voor het natuurbeleid. Seniorauteur professor Jens-Christian Svenning stelt dat de huidige herbebossingspraktijken op het verkeerde pad zijn, ook in Denemarken, waar subsidies alleen voor het planten van dichte bossen worden gegeven, en zegt dat dit de biodiversiteit kan schaden omdat Europese soorten zich in gemengde ecosystemen ontwikkelden. Dit zijn de interpretaties van de auteurs zoals gemeld op 7 november 2026; de bevindingen gaan over landschapsgeschiedenis en schrijven geen specifieke beplantingsplannen voor, dus hun beleidsinvloed hangt af van verder wetenschappelijk en publiek debat.