Die 1977 gestartete NASA-Sonde Voyager 1 wird als erstes menschengemachtes Objekt einen Lichttag von der Erde entfernt sein, mehr als 25,9 Milliarden Kilometer, und die Raumfahrtbehörde lädt die Öffentlichkeit ein, den Meilenstein zu feiern.

Die NASA teilt mit, dass ihre Raumsonde Voyager 1 am Mittwoch, dem 18. November 2026, eine Entfernung von einem Lichttag zur Erde erreichen wird, fast ein halbes Jahrhundert nach ihrem Start im Jahr 1977. Die Sonde ist dann mehr als 25,9 Milliarden Kilometer (rund 16 Milliarden Meilen) entfernt, so weit, dass ein Signal mit Lichtgeschwindigkeit 24 Stunden braucht, um sie zu erreichen. Voyager 1 ist bereits das am weitesten entfernte von Menschen gebaute Objekt, und der Meilenstein macht die Dimension einer Mission greifbar, die sich seit Jahrzehnten von den Planeten entfernt. Die Ankündigung stammt von der NASA und ihrem Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Südkalifornien, das die beiden Voyager-Sonden gebaut hat und sie bis heute betreibt.

Die Behörde plant rund um das Datum zwei Veranstaltungen. Am Dienstag, dem 17. November, ruft die NASA Menschen weltweit dazu auf, sich an „Shine Bright for Voyager's Light-Day“ zu beteiligen, einer symbolischen Lichtwelle nach Sonnenuntergang. Eine Website lässt dazu Smartphones und Tablets „VGR“, das Rufzeichen von Voyager, im Morsecode blinken. Die Teilnehmenden werden ermutigt, Fotos und Videos in sozialen Netzwerken zu teilen. Am Donnerstag, dem 19. November, um 12 Uhr Ostküstenzeit veranstaltet das JPL eine moderierte Diskussion mit Mitgliedern des Missionsteams und NASA-Führungskräften über den Zustand von Voyager 1 und Voyager 2, die Wissenschaft, die sie im interstellaren Raum weiterhin liefern, und die Schwierigkeit, so alte Sonden über riesige Entfernungen in Betrieb zu halten. Bei der Veranstaltung im von-Kármán-Auditorium des JPL wird zudem eine Vorschau auf eine NASA+-Dokumentation gezeigt, die 2027 zum 50. Jubiläum der Mission erscheinen soll.

Voyager 1 und Voyager 2 wurden entwickelt, um die äußeren Planeten zu erkunden, und nutzten dabei eine Planetenkonstellation, die nur alle 176 Jahre auftritt. Voyager 1 erreichte 2012 den interstellaren Raum, Voyager 2 folgte 2018 auf einer anderen Bahn. Beide senden über das Deep Space Network der NASA weiterhin Beobachtungen von jenseits der Heliosphäre, der von der Sonne erzeugten Schutzblase. Die Lichttag-Marke ändert nichts an der Mission selbst, zeigt aber, wie weit Technik aus den 1970er-Jahren gereist ist, und erklärt, warum jeder an Voyager 1 gesendete Befehl nun einen ganzen Tag unterwegs ist und ein weiterer Tag vergeht, bis die Antwort zurückkommt.