Lancée en 1977, la sonde Voyager 1 de la NASA va devenir le premier objet humain situé à un jour-lumière de la Terre, à plus de 25,9 milliards de kilomètres, et l'agence invite le public à célébrer cette étape.
La NASA indique que sa sonde Voyager 1 atteindra une distance d'un jour-lumière de la Terre le mercredi 18 novembre 2026, près d'un demi-siècle après son lancement en 1977. À ce moment-là, l'engin se trouvera à plus de 25,9 milliards de kilomètres (environ 16 milliards de miles), si loin qu'un signal voyageant à la vitesse de la lumière mettra 24 heures pour l'atteindre. Voyager 1 est déjà l'objet fabriqué par l'homme le plus lointain, et ce jalon donne une idée concrète de l'échelle d'une mission qui s'éloigne des planètes depuis des décennies. L'annonce émane de la NASA et de son Jet Propulsion Laboratory (JPL), en Californie du Sud, qui a construit les deux sondes Voyager et les exploite toujours.
L'agence prévoit deux événements autour de cette date. Le mardi 17 novembre, la NASA invite le monde entier à participer à « Shine Bright for Voyager's Light-Day », une vague lumineuse symbolique après le coucher du soleil, grâce à un site web qui permet aux téléphones et tablettes de faire clignoter « VGR », l'indicatif d'appel de Voyager, en code Morse. Les participants sont encouragés à partager photos et vidéos sur les réseaux sociaux. Le jeudi 19 novembre à 12 h (heure de l'Est américain), le JPL organisera une discussion modérée avec des membres de la mission et des responsables de la NASA sur l'état de Voyager 1 et Voyager 2, la science qu'elles recueillent encore dans l'espace interstellaire et la difficulté de maintenir en fonctionnement des engins aussi anciens à de telles distances. La séance, qui se tiendra dans l'auditorium von Kármán du JPL, proposera aussi un aperçu d'un documentaire NASA+ prévu pour 2027, année du 50e anniversaire de la mission.
Voyager 1 et Voyager 2 ont été conçues pour explorer les planètes extérieures en profitant d'un alignement planétaire qui ne se produit qu'une fois tous les 176 ans. Voyager 1 est entrée dans l'espace interstellaire en 2012, et Voyager 2 l'a suivie sur une autre trajectoire en 2018. Les deux sondes continuent de transmettre, via le Deep Space Network de la NASA, des observations venues d'au-delà de l'héliosphère, la bulle protectrice créée par le Soleil. Le cap du jour-lumière ne modifie pas la mission elle-même, mais il montre jusqu'où une technologie des années 1970 a voyagé, et explique pourquoi chaque commande envoyée à Voyager 1 met désormais une journée entière à arriver, avec une autre journée nécessaire pour que sa réponse revienne.
