1977年に打ち上げられたNASAのボイジャー1号が、地球から1光日、約259億キロ以上離れた初の人工物となる見通しで、NASAは一般の人々にこの節目を祝うよう呼びかけている。

NASAによると、探査機ボイジャー1号は2026年11月18日水曜日、地球から1光日の距離に到達する。1977年の打ち上げから約半世紀を経てのことだ。その時点で探査機は259億キロ(約160億マイル)以上離れた場所にあり、光の速さで進む信号でも届くまで24時間かかる。ボイジャー1号はすでに最も遠くにある人工物であり、今回の節目は、数十年にわたって惑星の彼方へ進み続けてきたミッションの規模を具体的に示すものとなる。発表したのはNASAと、南カリフォルニアにあるジェット推進研究所(JPL)で、JPLは2機のボイジャーを建造し、現在も運用している。

NASAはこの日に合わせて2つのイベントを計画している。11月17日火曜日には、日没後に象徴的な光の波をつくる「Shine Bright for Voyager's Light-Day」への参加を世界中に呼びかけている。専用ウェブサイトを使えば、スマートフォンやタブレットでボイジャーのコールサイン「VGR」をモールス信号で点滅させることができる。参加者には写真や動画をSNSで共有するよう促している。11月19日木曜日の米東部時間正午には、JPLがミッション関係者やNASA幹部による司会付きの討論会を開き、ボイジャー1号・2号の現状、星間空間で今も集めている科学データ、そしてこれほど古い探査機を途方もない距離で稼働させ続ける難しさについて話し合う。JPLのフォン・カルマン講堂で行われるこの会では、ミッション50周年の2027年に公開予定のNASA+ドキュメンタリーの予告も披露される。

ボイジャー1号と2号は、176年に1度しか起きない惑星の配列を利用して外惑星を探査するために設計された。ボイジャー1号は2012年に星間空間へ到達し、ボイジャー2号も別の軌道で2018年に続いた。両機は今もNASAのディープスペースネットワークを通じて、太陽がつくる保護の泡である太陽圏の外側から観測データを送り続けている。1光日という節目がミッションそのものを変えるわけではないが、1970年代に造られた技術がどれほど遠くまで届いたかを示している。そして、ボイジャー1号に送るコマンドが届くまでに丸一日かかり、その応答が戻るまでにもう一日必要になる理由を物語っている。