De in 1977 gelanceerde NASA-sonde Voyager 1 wordt het eerste door mensen gemaakte object op één lichtdag van de aarde, meer dan 25,9 miljard kilometer ver, en het ruimteagentschap nodigt het publiek uit om de mijlpaal te vieren.
NASA meldt dat de ruimtesonde Voyager 1 op woensdag 18 november 2026 een afstand van één lichtdag tot de aarde bereikt, bijna een halve eeuw na de lancering in 1977. De sonde is dan meer dan 25,9 miljard kilometer (ongeveer 16 miljard mijl) verwijderd, zo ver dat een signaal met de lichtsnelheid 24 uur nodig heeft om haar te bereiken. Voyager 1 is al het verst verwijderde door mensen gemaakte object, en de mijlpaal maakt de schaal tastbaar van een missie die zich al tientallen jaren van de planeten verwijdert. De aankondiging komt van NASA en zijn Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Zuid-Californië, dat de twee Voyager-sondes bouwde en ze nog altijd bestuurt.
Het agentschap plant rond de datum twee evenementen. Op dinsdag 17 november roept NASA mensen wereldwijd op mee te doen aan "Shine Bright for Voyager's Light-Day", een symbolische lichtgolf na zonsondergang, via een website waarmee telefoons en tablets "VGR", de roepnaam van Voyager, in morsecode laten knipperen. Deelnemers worden aangemoedigd foto's en video's op sociale media te delen. Op donderdag 19 november om 12.00 uur Amerikaanse oostkusttijd organiseert JPL een gemodereerd gesprek met leden van het missieteam en NASA-leiders over de toestand van Voyager 1 en Voyager 2, de wetenschap die ze nog verzamelen in de interstellaire ruimte en de moeilijkheid om zulke oude ruimtevaartuigen over enorme afstanden werkend te houden. De sessie in het von Kármán-auditorium van JPL biedt ook een voorproefje van een NASA+-documentaire die in 2027, het jaar van het 50-jarig jubileum van de missie, moet verschijnen.
Voyager 1 en Voyager 2 werden ontworpen om de buitenste planeten te verkennen met behulp van een planetenstand die slechts eens in de 176 jaar voorkomt. Voyager 1 trad in 2012 de interstellaire ruimte binnen, Voyager 2 volgde in 2018 via een andere route. Beide sturen via het Deep Space Network van NASA nog steeds waarnemingen terug van voorbij de heliosfeer, de beschermende bel die de zon vormt. De lichtdaggrens verandert niets aan de missie zelf, maar laat zien hoe ver techniek uit de jaren zeventig is gekomen, en verklaart waarom elk commando aan Voyager 1 nu een volle dag onderweg is, terwijl het antwoord nog een dag nodig heeft om terug te komen.
